日美联手施压中国稀土背后
镨、钕、镝、铽……仅仅在一年前，这17种稀土金属对公众来说还只是陌生的化学元素。今年以来，随着其价格的上涨和部分国家的“抗议”，稀土金属的价值正在被重新发现：从最新潮的黑莓手机到最前沿的电动汽车，稀土都是必不可少的材料——以至于有人把它称之为“绿色科技的钥匙，面向21世纪的金属”。
正是由于稀土的这种战略性作用，当中国加强对其出口的管控，日美等稀土应用大国的“责难”便不断升级。据《日本经济新闻》报道，日本和美国甚至已经进行了“非官方”讨论，将向世界贸易组织（WTO）提交关于中国限制稀土出口的问题。10月26日，美国白宫发言人吉布斯则称，美国政府正在“监测”当前稀土供应紧张的问题，并关注中国是否在放缓稀土出口。
面对这种空前的压力，中国政府的决心也异常坚定。“明年中国仍将对稀土出口实行配额管理，且配额会有所削减。”商务部发言人姚坚11月2日的表态简短而有力。
日美联合施压
实际上，中国对稀土出口的管控政策由来已久。早在1998年，中国就开始实施稀土产品出口配额许可证制度，并把稀土原料列入了加工贸易禁止类商品目录。最近几年，中国加大了压缩稀土出口企业和配额的数量以及稀土矿的年度开采量的力度：2010年，商务部下达的两批稀土产品出口配额共计30258吨，较2009年减少了近40％。
中国稀土出口配额的削减，很快引起国际市场主要买家的躁动。表现最明显的是日本，特别是在9月初中日“钓鱼岛事件”后，日本舆论更是大肆炒作，中国已停止对日本的稀土出口发货，而这将对日本经济产生重大影响。
根据外媒的报道，许多日本龙头企业出于对今后增长前景的考虑，纷纷将目光投向了更先进环保的技术，而稀土在其中扮演着极为重要的角色，如松下正在退出利润率较低、行业竞争较强的电视行业，转而研发用于电动汽车的下一代电池技术。目前，每一块丰田混合动力汽车的电池用到数千克的稀土元素镧，而按照混合动力汽车的能效提高计划，未来这一数字可能会增加一倍。
事实上，日本之所以反应如此大，不仅因为其80％以上的稀土要从中国进口，更因为其已享受了多年的廉价原料。2009年以前，由于国内矿山的无序开采和冶炼产能的盲目扩张，导致中国稀土原料供大于求，许多初级产品被廉价出口到国外。如代表产品氧化钕，2009年初的价格仅7万元/吨左右，较2007年时下滑了50％以上。“稀土不是土，却真的卖出了土价钱。”很多业内人士痛心疾首地说。
通过企业和政府的一系列努力，今年以来中国的稀土产品价格得以大幅回升。亚洲金属网提供的信息显示，目前氧化钕的价格已达到26万元/吨左右，较2009年初涨了近3倍，并突破了2007年时的行情高点。
稀土出口在量和价格上的这种巨大变化，自然让日本感到相当不适。除了把中国稀土出口与政治事件挂钩外，日本还声称会将此问题诉诸WTO。在这点上，同样对中国稀土出口有较大依赖的美国也有“积极响应”。按照白宫发言人吉布斯在10月底时的表态，如果美国政府的安全和经济主管部门认为有必要，“将考虑在即将举行的G20首尔峰会上提出这一问题”。
中国自身需求大
面对咄咄逼人的压力，中国政府展现了从容应对的姿态。10月底，工信部总工程师朱宏任在一次新闻发布会上强调，中国对稀土的开采、生产和贸易实行有序管理的做法符合世贸组织规则，“不会把稀土作为讨价还价的工具”。而商务部发言人姚坚11月2日关于明年稀土出口配额将继续削减的表态，进一步显示了中国政府管制稀土出口的决心。
在业内人士看来，中国稀土供应的有序收缩，有其深刻的内在原因，首要考虑就是保护重要自然资源，以支撑国内战略性新兴产业的发展。关于中国稀土，有一句广为人知的名言，即邓小平所说的“中东有石油，中国有稀土”，以及一个非常有震撼力的数据：2009年，中国的稀土产量达到12.94万吨，供应了全球90％以上的需求。
这两者合起来，让西方舆论得出了“稀土世界，中国为王”的结论。但实际上，关于中国稀土储量占世界总储量的比例，一直以来都存在多种说法。“这一方面是因为储量是动态的，很多数据现在尚未更新。另一方面则因为国外的稀土矿山多年未开采，一些数据还不全。”中国稀土学会副秘书长张安文告诉记者，根据学会的最新估算结果，中国稀土储量占全球的比例也就在30％左右，长期供应世界90％以上的需求显然难以为继。
在储量并未占据绝对主导地位的情况下，中国经济自身对于稀土的需求正在快速增长。国元证券研究员苏立峰向记者指出，在国务院日前公布的七大战略性新兴产业中，有四个与稀土相关：稀土材料本身属于新材料产业；掺入了稀土元素的各类荧光粉，其下游产品包括节能灯和平板显示屏，属于节能环保产业；由稀土元素钕所制成的钕铁硼是目前性能最好的永磁材料，已开始大量用于永磁直驱风力发电机和新能源汽车的电机系统；同时，镍氢电池汽车和燃料电池汽车中，也需要稀土合金作为贮氢材料。也就是说，新能源产业、新能源汽车产业和稀土同样有密切关系。
考虑到中国的战略性新兴产业刚刚起步，未来对稀土的新增需求极大。商务部对外贸易司工业品处处长晁宁此前曾表示，“在未来某个时间，不排除中国将从向全球供应这些资源到依赖进口转变的可能性”。
国外矿山重启
整顿稀土产业，保护环境也是重要考虑之一。正如张安文所言，中国只占据世界30％的稀土储量，那剩下的70％都在做什么？答案是，之前由于价格低廉而采选环境成本高，大多数国外矿山都选择了关闭。
去过稀土矿山现场的人都知道，稀土在开采和加工过程中，会产生有毒物质甚至放射性废料，对环境的影响相当大。江西赣州稀土矿业公司办公室主任林海告诉记者，南方的中重稀土资源遍布于五省区的上百个乡镇，由于管理难度较大且采选工艺较为简单，私挖滥采现象至今仍未完全杜绝。在滥采过程中，大量的硫铵和碳铵被灌注进矿山山体内。这些酸性物质最终进入河流和溪涧，污染水源，破坏稻田，严重时会导致颗粒无收。
数据表明，2009年，美国的稀土储量达1300万吨，占世界总储量的13%，但其产量为零。
“利用稀土完成自己的绿色发展计划，却将污染留在别的国家，这种道理毫无逻辑。”中国现代国际关系研究院世界经济研究所所长陈凤英说。
随着中国削减稀土出口配额，稀土价格的飙升已刺激一些国外的矿山重启开采，典型的如美国钼矿公司和澳大利亚莱纳斯矿业公司，日本也和越南达成了稀土开发的协定。随着这些新矿山的投产，中国稀土供应全球的不合理局面将得到纠正，而世界稀土产业的发展也会更加健康。
应该盯紧产业链 曾几何时，在世界大宗商品市场上，“中国买什么，什么就涨。中国卖什么，什么就跌”几乎成了一个现象。部分发达国家也习惯了从中国低价进口原料和高价出口成品，当中国决心改变这种游戏规则时，立即激起了他们的强烈反弹，稀土只是其中的个案。
在稀土之外，中国还尝试在更多的优势资源上掌握应有的话语权，比如钨和钼。日前国土资源部计划将钼列入保护性开采矿种的消息一传出，A股市场上的金钼股份连续涨停，显示资本市场对于中国资源争取定价权的极大期待。
在观察人士看来，在中国资源争取定价权的过程中，有两点值得注意：一是坚持市场化的定价机制，给资源一个合理价位。在本轮稀土价格的飙升中，外资稀土分离巨头、法国罗地亚公司中国区的一位高管曾在上海参加行业联谊会时发出感慨：“稀土卖出土价格当然不合理，但是不是越贵越好呢？”他指出，由于受政策的刺激，当前稀土市场上有一种奇货可居的心态。而稀土价格如果过高，肯定会限制其下游应用，到头来也将影响上游的资源企业。
二是注重上下游联动发展，做强整个产业链。由于在本轮稀土政策调整中，最受益的是矿山企业。资源的珍贵性一旦体现，便引来了包括央企在内的各路诸侯争夺，这势必是一场新的混战。而事实上，中国的稀土产业之所以话语权不强，很大程度上是因为中国在稀土应用领域没有重大突破性成果，国内深加工企业缺乏专利和自主知识产权。
“稀土资源虽然珍贵，但储量毕竟有限。大家不要总盯着这点资源，要多在中下游搞研发，才能提升我国稀土产业链的价值。”张安文呼吁。
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