钨合金穿甲弹是依靠膛内高温高压气体作用，获得极大的初始动能，来穿透坦克装甲并摧毁其内部系统的炮弹。
传统穿甲弹是主要依靠弹头强大的动能强行穿透装甲摧毁目标的炮弹。它是在弹体中装有少量炸药及引信，撞击时弹丸头部虽然已经破裂，但是弹体依然具有强大的惯性，所以仍会继续前冲。当撞击力达到一定数值时，引信被触发点燃，就引起了弹丸装药的爆炸。这时，在每平方厘米面积上，可产生数十吨至数百吨的高压，从而杀伤坦克内的乘员、破坏武器装备。
和传统的穿甲弹相比，钨合金穿甲弹并没有填充炸药而是改为钨合金弹芯，依靠膛内高温高压气体作用下，获得很大的初始动能，和坦克装甲进行硬度的较量。在击穿装甲之后，依靠高速飞溅的装甲碎片和穿甲弹弹芯碎片杀伤装甲目标中的人员、破坏其中的装备。
在我军ZTZ99G/99式主战坦克配备的125mm口径主炮、2000m射击距离条件下：使用普通脱壳穿甲弹，可以击穿800mm匀质钢甲；使用普通穿甲弹，可以击穿580mm匀质钢甲。由此可见，在同等条件下，钨合金穿甲弹和传统穿甲弹至少有1.38倍的威力差距。
穿甲弹在飞行过程中会与空气摩擦产生大量的热，倘若穿甲弹中的填充物热性不好就会使它粘结在一起，无法达到穿甲的作用。钨合金穿甲弹芯属于高比重钨合金制品，密度大，热稳定性极好，断面密度大，有利于控制导弹高空飞行。
综上，传统穿甲弹之所以有必要逐渐过渡到钨合金穿甲弹主要是因为：（1）钨合金穿甲弹比重高密度大。其密度可达到18g/cm3，是钢比重(7.8g/cm3)的2.3倍，所以弹心的断面密度大，有利于提高飞行时的存速能力和对钢板的侵彻能力，为提高穿甲弹的动能给装甲致命的打击提供了可能。（2）钨合金耐高温且热稳定性好，在穿甲弹飞行过程中与空气摩擦产生大量的热，要是穿甲弹中的填充物热性不好就会使它粘结在一起，无法达到穿甲的作用。钨合金的这一特性使穿甲弹很好的发挥了应有的功效。
