根据原子序数和相对原子质量的不同，稀土元素可以分为轻稀土（light rare earth）和重稀土（heavy rare earth）。其中，轻稀土元素又称为铈族稀土（cerium group），是指原子序数较低和质量较小的元素，共有七种，分别为镧（La）、铈（Ce）、镨（Pr）、钕（Nd）、钷（Pm）、钐（Sm）和铕（Eu）。它们虽然具有相似的物理和化学性质，但是在用途方面却有很大的区别。
1、镧元素：原子序数57，相对原子质量138.9，银灰色光泽，密度6.162g/cm3，熔点920℃，可以用来生产镍氢电池、光学玻璃、光学纤维板、显微镜镜头、照相机镜头、摄影机镜头、光学仪器棱镜、陶瓷电容器和催化剂等。
2、铈元素：原子序数58，相对原子质量140.1，外观为灰色，密度6.9g/cm3，熔点795℃，易溶于酸，有良好的延展性，主要用作还原剂、催化剂、合金添加剂和植物生长调节剂。另外，还可以用来生产铈盐、电弧电极、特种玻璃和荧光粉等。
3、镨元素：原子序数59，相对原子质量140.9，外观为银白色，密度6.77g/cm3，熔点931℃，在空气中抗腐蚀能力比镧、铈、钕和铕都要强，主要用来生产净化变质剂、化工催化剂、永磁材料、抛光材料和光纤放大器等。
4、钕元素：原子序数60，相对原子质量144.2，外观为银白色，密度7.0g/cm3，熔点931℃，具有顺磁性，可以用来生产永磁材料、石榴石、激光材料、护目镜、玻璃、陶瓷和橡胶等。
5、钷元素：原子序数61，相对原子质量144.9，外观为银白色或灰色光泽，密度7.2g/cm3，熔点1042℃，具有一定的放射性，主要用作密度计、测厚仪的放射线源。另外，还能与硫化锌混合可制荧光粉，用于航标灯。
6、钐元素：原子序数62，相对原子质量150.3，外观为银白色，密度7.5g/cm3，熔点1072℃，可以用来制造中子吸收剂、激光材料、合金、微波和红外器材等。
7、铕元素：原子序数63，相对原子质量151.9，外观为银白色，密度7.4g/cm3，熔点822℃，主要用来生产荧光粉、激光材料、有色镜片、光学滤光片、磁泡贮存器件、原子反应堆的控制材料和屏蔽材料等。
